少林寺(Shaolin Temple)位于河南省登封市西北13公里的中岳嵩山南麓,背依五乳峰,周围山峦环抱、峰峰相连、错落有致,形成了少林寺的天然屏障。嵩山东为太室山,西为少室山,各拥三十六峰,峰峰有名,少林寺就是在竹林茂密的少室山五乳峰下,故名“少林”。1983年,国务院确定少林寺为全国重点佛教寺院。 少林寺,又名僧人寺,有禅宗祖廷,天下第一名刹之誉；是中国汉传佛教禅宗祖庭。公元495年北魏孝文帝为安顿天竺僧人跋陀,敕就少室山为佛陀立寺,供给衣食。寺处少室山脚密林之中,故名少林寺。佛祖第28代弟子天竺僧人菩提达摩大师到中国,颇得北魏孝文帝礼,于此首传禅宗而名扬天下。据佛教传说,禅宗初祖菩提达摩在华以4卷《楞伽经》教授学者,后渡江北上,于寺内面壁九年,传法慧可。此后少林禅法师传承不绝,传播海内外。
少林功夫是汉族武术中体系最庞大的门派,武功套路高达七百种以上,又因以禅入武,习武修禅,又有“武术禅”之称。少林武术发源于嵩山少室山下丛林中的“少林寺”,该寺建于北魏孝文帝时期,根据《魏书》记载：“又有西域沙门名跋陀,有道业,深为高祖所敬信。诏于少室山阴立少林寺而居之,公给衣供。”唐初,少林寺十三僧人因助秦王李世民讨伐王世充有功,受到唐朝封赏,而被特别认可设立常备僧兵,因而成就少林武术的发展。少林寺因武艺高超,享誉海内外, 少林一词也成为汉族传统武术的象征之一,如古龙小说中的“七大门派”即为“少林、武当、昆仑、峨嵋、点苍、华山、海南”等派别,其中少林即位居第一门派。